（五）黄金世纪与英荷海战
16世纪，在荷兰独立运动的革命精神鼓舞下，荷兰的海运也和捕鱼业也蓬勃发展。到了17世纪，荷兰取代了西班牙成为海上头号强国。此时的荷兰，刚刚挣脱了枷锁，真是意气风发，扬眉吐气，玩世界海洋与鼓掌之间。17世纪成为荷兰的“黄金世纪”。
荷兰的海上霸权，由三大支柱构成：荷兰东印度公司，使它控制了东方的贸易；阿姆斯特丹银行，使它成为欧洲的金融中心；一支强大的舰队，使它成为“海上马车夫”，成为各国海上贸易的中介。到1670年，荷兰所拥有的商船、渔船总吨位高达57万吨，比英、法、德三国的总和（28万吨）还要多。
1619年，荷兰侵入了爪哇岛，以次为基地不断向周围扩张，直至相当于今天印度尼西亚的范围。17世纪，荷兰还侵入了斯里兰卡，侵入了中国的台湾，侵入了南非的好望角，侵占了北美的新阿姆斯特丹等等。
在早期的黑奴贸易中，荷兰是主要的活跃分子之一。尽管它的海上事业客观上有助于将全球联成一个整体，但其原始动力是对财富的渴望（也有一部分是为了传播上帝的福音），因而掠夺始终是其海上事业的主调。
荷兰当时的正式国名是“联省共和国”，意即由七个省联合起来的共和国。地方分立主义较严重，各省都有自己的议会和一套相应的机构。另一方面，奥兰耶家族在荷兰独立战争中立下了丰功伟绩，而当时大多数欧洲国家都实行君主制（只有威尼斯等少数国家是共和制），共和制在17世纪的欧洲人眼中还是个怪胎，这促使社会中形成了一个“奥兰耶派”，以拥戴奥兰耶家族的人做荷兰君主为自己的宗旨。这样，实行中央集权还是实行松散的地方自治，实行君主制还是共和制，就成为独立战争后荷兰政治斗争的焦点。
亨德利克一方面以政治、军事等方面的成就树立起自己的威望，另一方面，他一直在谋求使他的家族凌驾于荷兰共和国各省之上成为世袭君主。他使他的儿子威廉同英王查理一世的女儿结婚，而按欧洲的传统，通常只有王室之间才可以互相通婚，因而此举被认为是奥兰耶家族谋求与欧洲传统王室达到平起平坐的地位的重要举措。他一直不惜精力培养小威廉，使之四岁就成为骑兵将军。1647年，威廉顺利继其父为七省执政，成为历史上的威廉二世。
荷兰在海上的无限风光使它同另一个崛起中的海上强国--英国产生了不可调和的矛盾，惊涛骇浪的战争终于难免。1651年，英国通过了《航海条例》，规定一切输入英国的货物，必须由英国船只载运，或由实际产地的船只运到英国，此条例显然是对付“海上马车夫”荷兰的，大大触怒了荷兰的“海上资产阶级”，由于英国拒绝废除航海条例，导致了英荷的三次海上大战。
第一次（1652--1654年）英国船舰装备有较先进的火炮，在数量上也占优势，击溃了荷兰海军，封锁了荷兰海岸，迫使荷兰实际上承认了《航海条例》。
第二次（1665--1667年），由争夺新阿姆斯特丹（今纽约）而爆发。1666年敦刻尔克海战中，廖特尔上将指挥的荷兰舰队击溃了英军，接着北福仑角交战时英军还以颜色。1667年6月，荷兰海军封锁泰晤士河河口，威胁伦敦，英国被迫求和。但新阿姆斯特丹在和约中划归英国。
第三次（1672--1674年），这次是英法合作对付荷兰，廖特尔指挥海军同英法联合舰队作战，而奥兰耶家族的新星--威廉三次则在陆上主要同法国作战。1674年，英国退出战争。
在20多年的英荷海上争霸战争中，荷兰在军事上没有完全输给英国。
（六）执政与无执政的交替
经历了轰轰烈烈的“黄金世纪”之后，荷兰逐渐被英法等国迎头赶上，失去了在海上的霸权，论者多认为英国的《航海条例》及英荷三次海上大战是荷兰衰落的主要原因。但我细细品味了这段历史之后，觉得这种说法颇值得疑问。首先，英荷三次海上大战中，荷兰并没有被英国打垮，只能说互有胜负而已，其次，英荷海战之后，荷兰的海上贸易额仍在继续增长，18世纪初的水平大大超过17世纪。
那么，荷兰衰落的原因是什么呢？我认为就因为荷兰是个小国。荷兰曾把握了大航海时代的先机，以大力发展海上贸易作为强国之本，但作为一个人口和资源都有限的小国，它在海外只能占据一些用来帮助贸易的据点，而很难在军事上完全征服一个较大的地区，荷兰人在中国台湾与郑成功作战时的不堪一击正说明了这一点。当英法等大国（相对与荷兰来说）也大力发展海上贸易，实行贸易保护主义以后，荷兰在人口与资源上的劣势使它被超过只是迟早的事，正如《全球通史》的作者所说，“荷兰在17世纪被英、法所超过，正如英、法在20世纪被美、苏所超过，其性质是一样的”。
1650年，年仅24岁的荷兰执政威廉二世突染恐怖的小儿天花病而死，他唯一的儿子（后来的威廉三世）八天之后才来到了人间，这样，荷兰进入了“第一次无执政时期”（1650--1672年）。
威廉二世曾与议会在军队问题上发生严重冲突，以至强行派兵逮捕了六名议员。他一死，地方自治派兴高采烈，马上召开议会大会，宣布共和国不再设置统一的军队，各省的防务自己负责，同时有五个省宣布取消执政一职。在第一次无执政时期，荷兰的防务实际上由一位地方自治派的代表--德维特主持，他也以防范奥兰耶家族的东山再起为己任。
1672年，英法合谋共攻荷兰。英国在海上行动（即为英荷第三次海战），而法王路易十四则派遣12万大军压境而来。国难当头，荷兰人民又想起奥兰耶家族前辈的英勇，于是，年仅22岁的威廉三世被任命为陆海军统帅，他出色的战绩证明了他不愧为奥兰耶家族的后代，当然，这场战争打得十分艰苦，其中为保住阿姆斯特丹，威廉三世被迫使用决水淹城外的办法（这一招在独立战争时期也曾被用来对付西班牙人），1673年底，法国军队全部被赶出国土，年轻的威廉三世威信达到极点，获得了“护国英雄”的称号，并成为荷兰执政。
威廉三世娶了英王詹姆士二世的女儿玛丽为妻。1688年，置国内大多数人为新教徒的国情于不顾，企图重新将天主教定为国教的詹姆士二世，已经处于众叛亲离的边缘。威廉三世看准时机，亲率万余大军在英国登陆，英国人纷纷倒戈，使他轻而易举地攻下了伦敦，将岳父大人赶到了法国。这一事件，对英国而言意味着“光荣革命”的成功，对荷兰而言，则意味着奥兰耶家族势力的进一步扩大。
威廉三世成为“英国国王兼荷兰执政”（其中英国国王一职，与其妻玛丽共享）。这是英荷两国在历史上唯一一次被划到了同一个人的名下。但这种联合显然是没有根基的，随着威廉三世夫妇先后病死，英荷两国又分道扬遮了。
威廉三世在与其父威廉二世一样的年龄时，也得了与其父一样的恐怖疾病--小儿天花病，但这一次老天怜悯了奥兰耶家族，威廉三世奇迹般地战胜了此病，才有了后来他一系列的辉煌战绩。到1702年，威廉三世病死，没有后嗣，荷兰进入了历史上的第二次无执政时期（1702--1047年）
在无执政时期，各省的政务由各省议会自己负责，在独立自主的基础上维持着松散的联合。这种状况一直维持到又一场战争的到来。
(七）比利时的得而复失
18世纪中期以后，欧洲各国的扩张意识不断加强，国与国之间的碰撞和冲突也不断升级。1740--1748年的奥地利皇位继承战争，使大多数欧洲国家都卷入其中，而荷兰不幸与法国站在互相对立的一方。面对法国大兵压境，荷兰举国恐慌之下，又想到了奥兰耶先辈的英勇事迹，于是，威廉三世的侄子弗里佐作为一张牌被打了出来，他成为荷兰各省执政、海陆军统帅、东西印度公司的总经理，名号为“威廉四世”。
威廉四世利用当时复杂的国际环境重新达成与法国的和平。但他与其子威廉五世被视为奥兰耶家族中的平庸无能之辈，导致了荷兰国债累累，国势下滑。
1789年法国大革命的风暴席卷了欧洲大地，荷兰所受的影响尤为强烈。1793年，一班头脑发热的“爱国者”在法军的配合下推翻了执政威廉五世的统治，成立了所谓“巴达维共和国”，两月后，巴达维共和国同法国签订了丧权辱国的海牙条约，规定荷兰割地赔款，由法国常年驻军。拿破仑上台后，荷兰在他眼中只不过是一块任他宰割的鱼肉。1806年，拿破仑封荷兰为王国，由其弟路易.波拿巴为国王，1810年更是将荷兰完全并入了法国的版图。
但滑铁卢一战改变了欧洲诸民族的命运，法国及其傀儡在荷兰的统治彻底垮台，前执政威廉五世之子、威廉.斐特烈回国执政。1815年，欧洲各国代表会聚在维也纳，讨论拿破仑战争后的欧洲新秩序的安排，这一大会作出了很多重要的关于各国领土、政权的决定，确立了其后半个世纪欧洲的国际体系。在维也纳诸条约中，其中有一条就是将当时由奥地利统治的南尼德兰地区与荷兰合并成为一个国家。荷兰国父奥兰耶亲王毕生追求的尼德兰南北统一，竟然在二百多年后实现了。
但尼德兰南北合并之后始终矛盾摩擦不断，1830年，南方爆发起义，同年10月，南方宣布脱离荷兰而独立，成为一个新的国家--比利时。
原本属于同一民族的荷兰和比利时，终于不可逆转地分化成为两个国家。经过两百多年的分离发展，双方在语言、宗教、社会等方面均已存在很大差别，特别是在宗教方面，南方以天主教为主，北方则为加尔文教，使双方的矛盾难以协调。另一方面，在双方分离的两百多年中，北方凭借繁荣的贸易而富强，而南方一直受到北方的封锁，处于一种死气沉沉的状态，这种敌对心理已经在南方人民的心中扎下了根。尼德兰南北双方，就像一对分居多年的夫妇，当被人再次撮合在一起的时候，发现彼此
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